4 de junio de 2012: Cuando Venus transite a
través del Sol, el 5 y 6 de junio, una armada compuesta por telescopios
ubicados en una nave espacial y en la Tierra estará al acecho de algo
que es difícil de localizar y que, hasta hace poco tiempo, era
inesperado: el Arco de Venus.
"Yo estaba atónito cuando lo vi por primera vez durante el
tránsito del año 2004", recuerda el profesor de astronomía Jay
Pasachoff, del Williams College. "Un aro brillante y resplandeciente
apareció alrededor del borde de Venus inmediatamente después de que
comenzó a moverse hacia el Sol".
Durante un breve instante, el planeta se había convertido en un "anillo de fuego".
Ahora los investigadores entienden lo que sucedió. Iluminada desde
atrás por el Sol, la atmósfera de Venus refractó la luz solar cuando
pasaba a través de las capas de aire, por encima de la parte superior de
las nubes del planeta, creando de este modo un arco de luz que fue
visible con telescopios caseros y también por una nave espacial.
Resulta que los investigadores pueden aprender mucho sobre Venus
mediante la observación del arco. De hecho, esto se relaciona con
algunos de los más profundos misterios del segundo planeta.
"No entendemos por qué la atmósfera de nuestro planeta hermano
evolucionó hasta ser tan diferente de la de la Tierra", explica el
científico planetario Thomas Widemann, del Observatorio de París.
La Tierra y Venus se encuentran ubicados a distancias similares
del Sol, están compuestos de los mismos materiales básicos y son
prácticamente gemelos perfectos en términos de tamaño. Sin embargo,
ambos planetas están envueltos en cubiertas de aire impresionantemente
diferentes. La atmósfera de Venus es casi 100 veces más masiva que la de
la Tierra y está compuesta principalmente de CO2, un gas invernadero
que eleva la temperatura de la superficie a casi 482 °C (900 °F). Nubes
de ácido sulfúrico se elevan como si fueran torres hasta alcanzar los 23
kilómetros (14 millas) de altura y se mueven rápidamente a 354
kilómetros por hora (220 millas por hora). Un ser humano transportado a
este infernal ambiente sería aplastado, sofocado, disecado y
posiblemente se prendería fuego.
Por lo general, los científicos planetarios no tienen idea de cómo Venus se convirtió en eso.
"Nuestros modelos y herramientas no pueden explicar cabalmente lo
que sucede en Venus, lo cual significa que carecemos de las herramientas
para comprender a nuestro propio planeta", destaca Widemann. "Ocuparnos
de Venus es ocuparnos de nosotros mismos".
Uno de los más grandes misterios de Venus es la super rotación. La
atmósfera completa rodea al planeta en sólo cuatro horas terrestres, lo
cual es mucho más rápido que el período de giro del planeta de 243
días. "La dinámica de la super rotación todavía es un enigma, a pesar de
la abundancia de datos proporcionados por conocidas misiones, tales
como: Pioneer Venus de la NASA, las misiones Venera y VEGA de Rusia,
Magellan de la NASA y, más recientemente, Venus Express de la ESA
(European Space Agency, en idioma inglés, o Agencia Espacial Europea, en
idioma español)".
Aquí es donde ingresa a la historia el Arco de Venus. El brillo
del arco revela la temperatura y la estructura de la densidad de la
atmósfera intermedia, o "mesosfera", de Venus, donde la luz del Sol se
refracta. Según algunos modelos, la mesosfera es clave para la física de
la super rotación. Por medio del análisis de la curva de luz del arco,
los investigadores pueden determinar la temperatura y la densidad de
esta capa crítica de polo a polo.
*Esta imagen de Venus cuando acababa de ingresar a la cara del Sol
fue tomada por la nave espacial denominada TRACE (Transition Region and
Coronal Explorer, en idioma inglés, o Explorador de la Región de
Transición y de la Corona, en idioma español), de la NASA, durante el
tránsito que tuvo lugar en el año 2004, en colaboración con el autor
Glenn Schneider y con Leon Golub. La imagen muestra una parte del
planeta en el borde del Sol y revela un aro brillante alrededor del
borde de Venus que queda afuera. Este aro es la atmósfera de Venus a
medida que curva la luz del Sol hacia la nave espacial.
Cuando el arco apareció, en 2004, tomó a los astrónomos por
sorpresa; como resultado, sus observaciones no fueron optimizadas para
poder captar y analizar el anillo de luz que cambiaba rápidamente.
Esta vez, sin embargo, ellos están preparados. Juntos, Pasachoff y
Widemann han organizado un esfuerzo mundial con el fin de monitorizar
el fenómeno el 5 de junio de 2012. "Vamos a observar el arco utilizando 9
coronógrafos esparcidos en todo el mundo", dice Pasachoff. "Entre los
sitios de observación se encuentran los siguientes: Haleakala, Big Bear y
Sacramento Peak. La nave espacial Hinode, de Japón, y el Observatorio
de Dinámica Solar, de la NASA, también reunirán datos".
Pasachoff tiene un consejo para los astrónomos aficionados que
deseen observar el arco. "Los mejores momentos para observar son el
ingreso y el egreso; es decir, cuando el disco de Venus está ingresando y
saliendo del Sol. El ingreso será entre las 22:09 y las 22:27, hora
universal, del 5 de junio; el egreso tendrá lugar entre las 04:32 y las
04:50, hora universal. Asegúrese de que su telescopio tenga un filtro
adecuado. Tanto el filtro de luz blanca como el filtro H-alfa podrían
posiblemente mostrar el arco".
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